Mikroprocesorji sledijo navodilom stroja in lahko vključujejo eno od treh osnovnih funkcij. Prva funkcija je izračun različnih matematičnih operacij, ki jih izvaja enota za aritmetično logiko. Naslednja funkcija je premikanje podatkov v različne pomnilniške registre. Končna funkcija mikroprocesorja je, da prebere navodila in po potrebi skoči na nova navodila.
Zgodovina izuma mikroprocesorja je tendenciozna in kontroverzna; izum tranzistorja je bil prvi korak. V proizvodnjo so prišli leta 1947, veliko pred prihodom mikroprocesorjev. Ti prvotni tranzistorji so bili bipolarni tranzistorji. Integrirana vezja, ki vsebujejo več bipolarnih tranzistorjev, so bila razvita v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. V šestdesetih letih so izumili tudi tranzistor kovinsko-oksid-polprevodnik (MOS). Ti tranzistorji so bili sprva počasni, nezanesljivi in dragi, vendar so zaradi hitre inovacije sredi desetletja postali najboljša možnost pri tranzistorjih.
Leta 1967 je računalnik D200 podjetja Autonetics postal prvi računalnik, zgrajen iz MOS tranzistorjev. Računalnik je bil uporabljen za letalstvo in navigacijo. V nekem trenutku je bil celo kandidat za uporabo na vesoljskem šatlu. Ta izvedba 24 -palčnega računalnika s čipom MOS je sprožila oboroževalno tekmo. Naslednji računalniški načrti so tekmovali, da bi zahtevo po načrtovanju 24 MOS čipov D200 znižali na čim bližje 1.
Intelov inženir Ted Hoff je eden najboljših kandidatov za izumitelja mikroprocesorjev, zgodovinarji tehnologije pa mu običajno pripisujejo zasluge. Hoff je bil 12. zaposleni pri Intelu. Osebno ga je lovil soustanovitelj Intela Robert Noyce. Po podpisu je prepričal japonsko podjetje z imenom BUSICOM, da financira projekt izgradnje enotnega čipa. Oblikoval je mikroprocesor, ki je postal Intel 4004 in vodil ekipo, ki bi bila zadolžena za njegovo izdelavo. Njegovo ekipo so sestavljali zaposleni pri Intelu: Federico Faggin, Stanley Mazor in Masatoshi Shima. Zlasti gospod Faggin je priznan kot ključni sodelavec v zgodnjem razvoju. Po financiranju zgodnjih faz projekta za ekipo Teda Hoffa je BUSICOM postajal vse bolj skeptičen glede potrebe po financiranju tako radikalnega projekta. Intel je spoznal vrednost intelektualne lastnine modela in od BUSICOM -a odkupil pravice.
CPU Intel 4004, prvi mikroprocesor na svetu
Leta 1971 je Intel izdelal 4004 z enim procesorjem. Ta je bil označen kot prvi mikroprocesor. Računalnik je bil 4 -bitni mikroprocesor, ki je omogočal le simbole, široke 4 bite. Sam 4004 je bil uporabljen v zelo malo komercialnih aplikacijah, ker ga je v nekaj mesecih po izidu prehitel vrhunski dizajn mikroprocesorja. Znani primeri uporabe 4004 vključujejo fliper in urejevalnik besedil. Hoff je leta 2010 ameriški predsednik Barack Obama podelil nacionalno medaljo za tehnologijo in inovacije za svoja prizadevanja.
Ted Hoff s Stanleyjem Mazorjem in Federicom Fagginom prejel nacionalno medaljo za tehnologijo in inovacije za svoje delo na Intelu 4004
Po 4-bitni zasnovi so 8-bitni mikroprocesorji kmalu postali standard za vse računalništvo. Leta 1970 je družba Computer Terminal Corporation najela Intel za izdelavo enega samega čipa MOS, ki bi nadomestil procesor njihovega računalnika Datapoint 2200. Zasnova je postala Intelov 8008 čip, 8-bitni mikroprocesor. Hkrati je bilo s podjetjem Texas Instruments sklenjeno pogodbo za oblikovanje mikroprocesorja. Leto kasneje in pred razvojem Intelovega čipa je Texas Instruments zasnoval TMC 1795. Computer Terminal Corporation je zasnovo zavrnil v korist svojega starejšega modela. Čip Texas Instruments nikoli ni našel kupca, čeprav je jasno, da je Texas Instruments zaslužen za prvi 8-bitni mikroprocesor.
Intel je hitro komercializiral mikroprocesor 8008, potem ko je odkupil pravice pri Computer Terminal Corporation. Intelov 8008 je bil prvi komercialno uspešen mikroprocesor. Do aprila 1972 je imel Intel na stotine tisoč 8008 čipov, pripravljenih za odpremo. Uspeh 8008 je pripeljal do 8080 in nato 8086, ki je sčasoma postal x86.
Kljub temu je v razpravo o izumu vstopil še en kandidat in se spopadel s patentnimi pravicami do mikroprocesorja, ki je bil dolgotrajen in zelo sporen. Texas Instruments je prvotno zavaroval več patentov za svoj TMC 1795. Leta 1990 je bil malo znani izumitelj iz La Palme v Kaliforniji po imenu Gilbert Hyatt podeljen patent za procesor z enim čipom. Sporna številka 4.942.516 je bila podeljena na podlagi računalnika, ki ga je leta 1969 izdelal z uporabo bipolarnih ivernih plošč. Hyatt je leta 1967 začel delati na izdelavi mikroprocesorja, leta 1968 pa je zapustil službo, da bi ustanovil podjetje, namenjeno izgradnji prvega mikroprocesorja. Hyattovo podjetje Microcomputer Inc. je imelo finančno podporo ustanovitelja Intela Gordona Moora in Roberta Noycea. Patent bi lahko prinesel milijarde dolarjev poravnav v korist gospoda Hyatta proizvajalcev računalnikov. Texas Instruments je sčasoma uspelo razveljaviti Hyattov patent leta 1996 po dolgotrajni pravni zadevi in izplačati znatne avtorske honorarje Hyattu. Hyatt še vedno trdi, da je bil njegov dizajn prvi mikroprocesor in da zaradi sporov z drugimi podporniki njegovega podjetja ni dosegel komercialnega uspeha.
Gilbert Hyatt iz Microcomputer Inc.
Intel je še danes eden največjih razvijalcev mikroprocesorjev. Uspešno so ostali pred velikimi tehnološkimi spremembami. Leta 1965 je Gordon Moore, eden od ustanoviteljev Intela, objavil članek, v katerem napoveduje, da se bo število tranzistorjev v integriranem vezju vsako leto podvojilo. Deset let kasneje, leta 1975, je napovedal, da se bo podvojitev zgodila vsaki dve leti. Njegova napoved je bila doslej skoraj povsem pravilna. Spor o izumitelju mikroprocesorja morda nikoli ne bo popolnoma rešen, vendar je jasno, da je razvoj mikroprocesorjev z manjšimi in cenejšimi tranzistorji spremenil svet z uvedbo računalniške revolucije in prihodom osebnih računalnikov.
Prvi mikroprocesor je dejansko deloval v letalu leta 1970. Dve leti pred Intelom. Popolnoma dokumentirano in preverjeno . Popolnoma enaka tehnologija kot 4004.